Free cash flow (FCF), l'indicatore che fa crescere le aziende

Cresce il costo del capitale, aumentano le pressioni degli investitori e il margine di errore si riduce. È in questo scenario che il free cash flow si impone come la metrica più osservata: un indicatore finanziario che permette di valutare la performance aziendale attraverso la liquidità disponibile per crescita e dividendi. E se per i CFO il free cash flow è oggi il vero indicatore di libertà finanziaria, per gli analisti rappresenta il metro di giudizio delle strategie aziendali.

In questo articolo, approfondiremo come il free cash flow sia passato da semplice KPI finanziario a leva strategica nelle boardroom. Vedremo perché oggi è la misura che più di tutte orienta la credibilità dei piani industriali, come viene utilizzata dagli investitori per valutare solidità e prospettive di crescita e quali best practice possono aiutare i CFO a trasformarla in un vantaggio competitivo reale.

Cosa significa free cash flow oggi per le imprese

Negli ultimi anni, il free cash flow (FCF) ha assunto un ruolo ancora più centrale per le imprese globali. Con l’aumento del costo del capitale, il FCF è diventato l'indicatore chiave su cui si gioca la credibilità delle strategie aziendali. Questo perché, a differenza di altre grandezze, il free cash flow non misura soltanto la redditività operativa, ma ci dice se un’azienda è in grado di finanziare i propri progetti – e di coprire tutti gli obblighi – senza dover necessariamente dipendere da finanziamenti esterni. È, in altre parole, il vero margine di libertà finanziaria a disposizione dei CFO. E, mentre gli investitori istituzionali e gli analisti guardano al free cash flow per valutare solidità e prospettive di crescita, i manager lo usano come bussola interna per le proprie decisioni strategiche.

Dal costo del capitale alla pressione degli investitori

Con il rialzo dei tassi e un'economia incerta, il costo del capitale è tornato a essere una variabile cruciale. Ottenere finanziamenti a condizioni favorevoli non è più scontato, e gli investitori istituzionali chiedono prove tangibili della capacità di un’azienda di generare liquidità. Il free cash flow – insieme ad altri fattori come il debito e le prospettive di crescita – diventa così una metrica di disciplina: chi dimostra di avere cassa disponibile può ridurre il rischio percepito. Detto in altre parole, un free cash flow positivo contribuisce a migliorare il rating creditizio e può aumentare così l’attrattività verso nuovi capitali. 

Oltre gli utili contabili: perché la cassa conta di più?

L’utile netto può raccontare una storia parziale, pur sempre influenzata da poste contabili e criteri di bilancio. Il free cash flow, invece, misura una stima dei flussi di liquidità effettivamente disponibile, al netto di spese operative (OpEx) e investimenti in capitale fisso (CapEx). Per questo gli analisti preferiscono misurare la performance su questo parametro: sono i flussi di cassa positivi, e non i profitti contabili, a permettere il rimborso dei debiti, il finanziamento delle acquisizioni e la distribuzione di dividendi.

È chiaro: il free cash flow è pur sempre un valore calcolato a partire da dati contabili. In altre parole non corrisponde necessariamente alla liquidità presente sui conti aziendali in un dato momento, perché dipende anche da altre variazioni di cassa e dalla tempistica di incassi e pagamenti. Tuttavia il FCF offre una visione più approfondita e consente di andare oltre i limiti dell’utile netto.

Per i CFO, allora, guardare al free cash flow significa adottare un punto di vista generalmente meno influenzato da distorsioni contabili e, nella maggior parte dei casi, più vicino alla realtà finanziaria dell'impresa – pur non essendo del tutto esente dai limiti metodologici legati alla contabilità. In tempi di incertezza, il FCF rimane il dato che conta di più nelle boardroom: più dei profitti riportati sul bilancio, conta la capacità dell’azienda di generare liquidità per poter agire.

Modello Amazon e gestione strategica del free cash flow

Amazon rappresenta uno dei casi più citati per comprendere la centralità del free cash flow come strumento strategico. Per anni l’azienda ha accettato margini di profitto sottili, reinvestendo quasi integralmente i flussi generati in logistica, nuove linee di business e nello sviluppo di AWS. Così, nel 2004, in una famosa lettera agli azionisti, Jeff Bezos scriveva: «Our ultimate financial measure, and the one we most want to drive over the long-term, is free cash flow per share». Ovvero, «la metrica finanziaria ultima che vogliamo far crescere nel lungo termine è il free cash flow per azione».

Una scelta, allora ancora controcorrente, si è rivelata la base per costruire una posizione dominante nei mercati globali. Gli investitori che hanno creduto a quella visione hanno accettato utili esigui nel breve periodo, con la prospettiva di flussi molto più ampi negli anni futuri. La lezione per i CFO è stata chiara.

Il free cash flow (FCF) come base per valutare l'impresa

Il valore di un’impresa non è determinato solo dal fatturato o dall’utile contabile. La sua capacità di generare flussi di cassa futuri è, invece, un aspetto determinante. In finanza aziendale, quindi, il free cash flow è al centro dei principali modelli di valutazione. Oltre al metodo del discounted free cash flow, che si fonda proprio sulla stima dei flussi di cassa liberi futuri e sulla loro attualizzazione, CFO e analisti considerano anche altri multipli di mercato e rapporti che ricorrono al free cash flow per misurare la sostenibilità finanziaria e l'attrattività verso investitori e credito.

Esempio #1. L'enterprise value to FCF

L'enterprise value to free cash flow (EV/FCF) è un multiplo di mercato che mette in rapporto il valore complessivo dell’impresa (enterprise value appunto, che include capitale di mercato e debito netto) con il free cash flow generato in un anno. È un indicatore utile – sia per i CFO che per eventuali investitori – perché mostra quanto il mercato è disposto a pagare per ogni euro di cassa prodotto dall’azienda. Rispetto al più diffuso EV/EBITDA, però, è un rapporto meno utilizzato. L'EBITDA, infatti, è più semplice da calcolare, e funziona meglio come benchmark. Il free cash flow, invece, dipende da molte più variabili che ne aumentano la volatilità. In generale, un valore elevato di EV/FCF può segnalare aspettative di crescita, mentre un multiplo basso può indicare una sottovalutazione da parte degli investitori così come anche un rischio di mercato. 

Esempio #2. Il debt to free cash flow

Il rapporto debt to free cash flow (Debt/FCF) misura quanto un’azienda sarebbe teoricamente in grado di ripagare tutti gli obblighi utilizzando esclusivamente il free cash flow generato. È una metrica particolarmente apprezzata da agenzie di rating e creditori, perché lega il livello di indebitamento alla capacità reale di generare cassa. Un valore basso indica solidità finanziaria e maggiore margine di manovra per operazioni straordinarie; un valore alto, al contrario, segnala vulnerabilità e dipendenza dal capitale esterno.

Le sfide reali dei CFO nella gestione del free cash flow

Gestire il free cash flow in un’azienda – specie se di medie o grandi dimensioni – non significa soltanto “osservare la cassa”. Per i CFO, insomma, il problema non è tanto conoscere i flussi,  quanto governarli in un contesto di vincoli operativi, pressioni esterne e scenari economici mutevoli. A complicare il quadro contribuiscono tre fattori ricorrenti: la liquidità immobilizzata nel capitale circolante, la difficoltà di elaborare previsioni di cassa attendibili e la tensione costante tra remunerazione degli azionisti e piani di crescita.

1. Liquidità bloccata nel capitale circolante

Scorte accumulate, così come crediti commerciali non riscossi, sottraggono cassa immediatamente disponibile. E mentre nei bilanci questi elementi appaiono come attività, nella realtà rappresentano – di fatto – liquidità immobilizzata, quindi non utilizzabile. L'impatto di una simile dinamica è notevole, e i CFO lo sanno bene. È evidente, infatti, che un capitale circolante inefficiente riduce il free cash flow e obbliga l'azienda a ricorrere a fonti di finanziamento esterne, con tutti gli obblighi e i rischi del caso (interessi sul debito, oneri finanziari, etc.). In questo scenario, persino il pagamento dei fornitori può rivelarsi un problema.

2. Previsioni incerte in uno scenario volatile

Inflazione, tassi variabili, mercato instabile: i fattori che rendono imprevedibili i flussi di cassa sono molteplici. In assenza di strumenti digitali integrati, molti CFO si affidano ancora a fogli Excel o modelli statici, che faticano a tenere il passo con la complessità dei mercati. Il risultato è una visibilità parziale sul cash flow, con margini di errore che possono compromettere le decisioni strategiche di team finanzari (per esempio su investimenti, acquisizioni o distribuzione di dividendi). In contesti così incerti, l’accuratezza del forecasting è un requisito fondamentale per la crescita aziendale.

3. La pressione degli azionisti su distribuzione e crescita

Com'è ovvio, gli investitori si aspettano una remunerazione sotto forma di dividendi o buyback. Ma pretendono anche che l’azienda continui nel frattempo a crescere e a rafforzare la propria posizione competitiva. Questo equilibrio è una sfida quotidiana per i responsabili finanziari. Destinare troppa cassa alla distribuzione di utili rischia di frenare investimenti strategici; al contempo, privilegiare la crescita può generare malcontento tra gli azionisti. La gestione del free cash flow diventa allora uno strumento di negoziazione, che richiede capacità di mediazione, trasparenza nella comunicazione e dati solidi per dimostrare la sostenibilità delle scelte adottate.

Best practice per ottimizzare il free cash flow

Le aziende che ottengono risultati duraturi sono quelle che trasformano il FCF in una leva di governance, capace di orientare scelte operative e di lungo termine. Ecco quattro best practice fondamentali per i CFO che vogliono massimizzare la generazione di cassa.

1. Gestione efficiente del capitale circolante 

Il capitale circolante è spesso il principale bacino di liquidità “nascosta” in azienda. Una gestione inefficiente di crediti, debiti e scorte può sottrarre enormi quantità di denaro al free cash flow, persino nelle imprese più redditizie. La priorità per i CFO, in tal senso, sarà quindi di:

• •

  ridurre i giorni di incasso (DSO) accelerando la riscossione dei crediti

• •

  negoziare termini di pagamento più lunghi con i fornitori (DPO)

• •

  ottimizzare le giacenze di magazzino (DIO) con una più precisa pianificazione

Interventi mirati su questi tre indicatori hanno un impatto diretto e misurabile sulla liquidità disponibile, e non compromettono comunque la continuità operativa.

2. Allocazione sostenibile degli investimenti

Gli investimenti in CapEx sono indispensabili per sostenere crescita e competitività. Eppure, se gestiti in modo inefficiente possono anch'essi drenare liquidità preziosa. La best practice qui sarà adottare criteri rigorosi di selezione. Ovvero:

• •

  valutare il ROI atteso di ogni progetto

• •

  monitorare costantemente i tempi di rientro

• •

  verificare la coerenza con gli obiettivi strategici

Allo stesso tempo, i CFO devono bilanciare due rischi opposti: da un lato il taglio di investimenti strategici solo per mostrare più cassa nel breve; dall’altro l’imprudenza di destinare risorse a progetti che bruciano liquidità senza reali prospettive di ritorno.

3. Visibilità e previsioni in tempo reale

Avere una visione chiara e aggiornata del free cash flow permette ai team Finance di individuare nuove opportunità di crescita, oltre a prevenire possibili tensioni di liquidità. Un cash flow previsionale accurato – specie se aggiornato in tempo reale – offre un grande supporto nella gestione del free cash flow perché fornisce una visione dinamica e completa della liquidità disponibile in futuro. Grazie a un approccio del genere – che consente di simulare scenari diversi e capire in anticipo come le scelte operative influenzano la generazione di cassa – i CFO possono ridurre il margine di errore, e muoversi con maggiore sicurezza durante il processo decisionale. Tra le risorse di Agicap, è possibile scaricare un modello per le previsioni di cassa in Excel così da testarne nell'immediato i vantaggi.

4. Integrare il FCF nelle decisioni strategiche

Il free cash flow non deve restare confinato al reporting finanziario. Un indicatore di questo tipo ha bisogno di diventare un criterio di governance a tutti i livelli decisionali. In altre parole, i reparti finanziari dovrebbero sfruttare gli insight offerti dal FCF sia per stabilire le politiche di dividendo sia per valutare eventuali operazioni straordinarie (es. Mergers & Acquisitions). Per i CFO questo significa trasformare il free cash flow in un punto di riferimento, in un linguaggio comune per CEO, board e investitori, capace di guidare verso decisioni informate e redditizie per l'azienda.

Con Agicap, il FCF diventa una leva strategica

Rendere il free cash flow uno strumento di governance richiede però tecnologie adeguate. Tecnologie in grado di automatizzare i processi di monitoraggio e calcolo, e offrire così dati affidabili e di buona qualità. Agicap propone una risposta concreta a queste esigenze: il suo software di gestione della tesoreria raccoglie (e aggiorna in automatico) i dati sui flussi di cassa aziendali, collegandosi direttamente ai conti in banca. Così garantisce un processo fluido, senza più riconciliazioni manuali o fogli di calcolo frammentati, e riduce il margine di errore.

La piattaforma mette a disposizione dashboard intuitive che permettono ai CFO di seguire in tempo reale la posizione di cassa e le sue evoluzioni. Grazie a previsionali dinamici, poi, è possibile valutare con precisione l’impatto delle scelte operative sul free cash flow e pianificare con maggiore sicurezza investimenti o politiche di distribuzione. In questo modo, il free cash flow può davvero essere la leva strategica di cui abbiamo parlato finora, perché consentirà di:

• •

  monitorare metriche come DSO, DPO e DIO

• •

  avere una visione ravvicinata di termini di pagamento

• •

  capire come è allocata la liquidità e in che modo liberarla

Tutto ciò rafforza la capacità dell’impresa di coprire tutti i suoi obblighi, nonché di sostenere i propri piani, grazie alle sue risorse interne. In sintesi, con Agicap è possibile ottimizzare il free cash flow e ambire a un indicatore più solido, che aumenta la resilienza dell’impresa e le dà lo spazio per crescere. Vediamo qui di seguito due scenari, tratti dalle esperienze concrete di chi già ha scelto Agicap.

Scenario #1. Liberare liquidità dai crediti commerciali

Un free cash flow debole è spesso la conseguenza di crediti insoluti. È quanto è accaduto in passato a Nutrisens, azienda che si trova a gestire oltre 1.500 fatture mensili. I ritardi nei pagamenti – oltre ad assorbire fino a due giorni di lavoro alla settimana – limitavano le risorse disponibili per nuovi investimenti.

Come racconta Astrid Piconese, Responsabile Amministrativa di Nutrisens, «Le problematiche legate al recupero crediti avevano un impatto negativo sull'operatività della nostra azienda. La stessa attività di recupero crediti in Nutrisens non era molto strutturata. Lo scadenzario dei clienti veniva analizzato solo una volta al mese e soltanto a seguito di quest'analisi partivano i solleciti». Ma grazie ad Agicap, Nutrisens ha potuto:

• •

  ottimizzare il recupero crediti, riducendo il DSO di 12 giorni

• •

  ridurre del 39% gli importi scaduti oltre i 30 giorni

• •

  ottenere una visibilità continua sui flussi di cassa

• •

  rafforzare le previsioni finanziarie con dati aggiornati

La conseguenza di questa attività è un incremento tangibile del free cash flow. La cassa “liberata” ha reso l’azienda più efficiente e le ha permesso di reinvestire in progetti strategici, trasformando la gestione dei crediti da vincolo a opportunità di crescita.

Scenario #2. Centralizzare i flussi di cassa dei gruppi

Nei gruppi societari, la sfida per i CFO è ancora più complessa. La gestione del free cash flow, infatti, non può prescindere da una visione unificata, e quindi consolidata, che soltanto un software di tesoreria come Agicap può offrire. Lo spiega bene Delphine Kopacki, Responsabile Finanziaria del gruppo Girasole Energies: «Il problema principale di Girasole Energies è legato al numero di SPV, che sono circa trenta, e al numero di finanziamenti da monitorare. Ovviamente, una struttura di questo tipo richiede una visione globale».

Prima di Agicap, il monitoraggio del cash flow e delle performance delle SPV richiedeva tempo e non garantiva una visibilità immediata. Ma grazie al consolidamento bancario automatico e alla centralizzazione dei dati finanziari, Girasole Energies oggi ha il controllo in tempo reale su saldi, transazioni nonché su tutti gli obblighi – sia a livello di holding sia di singola SPV. Nella pratica, ciò significa che il management può pianificare la cassa con maggiore precisione, allocare la liquidità disponibile lì dove serve, preparandosi anche a eventuali tensioni di liquidità con strumenti predittivi affidabili.

I vantaggi concreti di Agicap per i CFO

Con Agicap, i CFO trasformano il free cash flow in un motore di crescita grazie a strumenti concreti e facilmente integrabili nei processi esistenti. Ecco, in sintesi, quali sono i suoi vantaggi:

• •

  monitoraggio del cash flow in tempo reale

• •

  categorizzazione automatica delle transazioni

• •

  analisi delle spese operative aziendali

• •

  previsioni di cassa dinamiche e scenario modeling

• •

  dashboard consolidate con visione multi-entità

• •

  integrazione diretta con banche, ERP e sistemi contabili

• •

  gestione di debiti, pagamenti, IVA e imposte

• •

  Insight approfonditi e alert automatici

Scopri come Agicap può aiutarti a gestire meglio il free cash flow. Inizia con una prova gratuita e trasforma il FCF in un asset competitivo chiave per la tua impresa.

FAQ, o Domande Frequenti

Che cos'è il free cash flow?

Il free cash flow (FCF) è la liquidità che un’azienda genera dopo aver coperto tutti gli obblighi, ovvero i costi operativi e gli investimenti necessari al business. Rappresenta quindi la cassa realmente disponibile per distribuire dividendi, ridurre il debito o finanziare nuove iniziative strategiche. A differenza dell’utile contabile, non è influenzato da poste non monetarie (es. immobilizzazioni, ammortamenti, etc.) e fornisce un’indicazione diretta della capacità di creare valore nel lungo periodo.

Il FCF si trova nel cash flow statement?

Sì, ma non come voce esplicita. Il free cash flow si ricava infatti a partire dal cash flow operativo (CFO), indicato nel rendiconto finanziario, sottraendo le spese in conto capitale (CapEx). In alcuni casi, le imprese presentano il FCF già calcolato come KPI di sintesi, ma nella maggior parte delle situazioni spetta al team Finance elaborarlo per avere un quadro chiaro della cassa disponibile.

Come si calcola il free cash flow?

La formula per il calcolo del free cash flow è: Utile netto + Spese non monetarie ± Variazioni CCN - CapEx. In sintesi, si parte dall’utile netto e poi si corregge questa misura contabile per convertirla in un flusso di cassa, tenendo conto degli elementi non monetari e delle variazioni nei flussi di capitale operativo. La formula può essere riassunta anche in: Cash flow operativo - CapEX. Il risultato è il flusso di cassa cassa “libero” da vincoli immediati di spesa.

Quali sono le formule di FCFE e FCFF?

Il FCFE, ovvero il free cash flow to equity (o flusso di cassa libero per gli azionisti), rappresenta il valore totale della liquidità che l'azienda è in grado di distribuire ai suoi azionisti sotto forma di dividendi o buyback, dopo aver coperto tutti gli obblighi finanziari. La formula del FCFE è quindi: FCF ± investing cash flow ± proventi o oneri finanziari – imposte. Per quanto riguarda il FCFF, ovvero il free cash flow to the firm (o flusso di cassa per l'impresa), in linea generale questo corrisponde al free cash flow. 

Cosa vuol dire levered (o unlevered) free cash flow?

Il levered free cash flow misura la cassa residua dopo aver pagato interessi e rimborsato il debito. È la liquidità realmente disponibile per gli azionisti, e corrisponde al free cash flow to equity (FCFE). L'unlevered free cash flow, invece, indica la cassa generata prima dei pagamenti ai finanziatori, quindi disponibile per azionisti e obbligazionisti. Corrisponde al free cash flow to the firm, ed è usato soprattutto nei modelli di valutazione (DCF), perché fotografa il potenziale complessivo dell’impresa.

Cos'è il metodo del discounted FCF?

Il metodo del Discounted Free Cash Flow (DCF) è uno dei principali modelli di valutazione d’impresa. Consiste nello stimare i FCF futuri e attualizzarli al presente usando un tasso di attualizzazione (tipicamente il WACC). La somma dei flussi attualizzati, più il valore terminale, determina l’enterprise value. È un approccio molto usato da analisti e investitori, perché lega il valore dell’impresa alla sua capacità di generare cassa, non agli utili contabili.

In che modo Agicap può aiutarmi a ottimizzare il free cash flow?

Agicap integra i conti bancari e i sistemi ERP, automatizza il monitoraggio dei flussi e fornisce dashboard e previsioni in tempo reale. Questo permette ai CFO di ridurre il capitale circolante immobilizzato, ottimizzare il recupero crediti, consolidare i flussi multientità e simulare diversi scenari strategici. In pratica, il software trasforma la gestione del FCF da esercizio manuale e retrospettivo a processo continuo e predittivo, migliorando al tempo stesso visibilità, efficienza e capacità decisionale.

Riferimenti

Apogeo Online, Il metodo Amazon: passione per il cliente e free cash flow, 8 Marzo 2022

Maria Adelaide Marchesoni, La guida del Sole 24 Ore all'analisi fondamentale, 2012